Два знамениті леви-людоїди, протягом дев'яти місяців, що полювали на людей в Кенії у 1898 році, з'їли приблизно 35 чоловік, а підштовхнуло їх на такий ризик – старість і голод, впевнені автори дослідження, опублікованого в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Жертвами левів, чиї туші зберігаються в даний час в музеї природної історії імені Філда в Чикаго, стали в основному робочі, зайняті на будівництві залізниці в Кенії у регіоні Тсаво 1989 року. Проте, вони складають лише офіційний перелік жертв з 28 чоловік, тоді як насправді, згідно чуткам і неперевіреним даним, число жертв левів-людоїдів могло досягати і 115 чоловік, серед яких і корінне населення Кенії. Леви-людоїди навіть стали героями декількох голлівудських кінострічок.
Вперше визначити число жертв левів-людоїдів, застрелених в цьому ж році британським офіцером, вдалося Натаніелю Доміні (Nathaniel Dominy) і його колегам з Каліфорнійського університету в Санта-Круз. Вони заново вивчили туші тварин і провели аналіз співвідношення стабільних ізотопів елементів азоту і вуглецю в колагенових тканинах, властивих людям, левам-людоїдам і сучасним кенійським левам.
Це співвідношення визначається раціоном живлення тварини і в кісткових тканинах формується впродовж всього життя тварини, тоді як в шерсті тварини постійно оновлюється і може свідчити про зміну дієти в останні три місяці перед аналізом.
Вивчивши ці співвідношення, вчені прийшли до висновку, що люди для левів-людоїдів стали однією з основних видів здобичі в останні місяці їх життя, оскільки співвідношення ізотопів вуглецю і азоту в колагенових тканинах їх шерсті помітно відрізняється від такого співвідношення в кістковій тканині.
Величина цієї різниці в співвідношеннях дозволила вченим навіть визначити зразкову кількість людей, насправді з'їдених тваринами. Це також допомогли зробити дані про співвідношення ізотопів в тканинах людей і сучасних кенійських левів.
Згідно розрахункам, один з левів з'їв приблизно 24 людини, тоді як другий всього 11. В сумі обоє лева з'їли 35 людей. Не дивлячись на те, що погрішність цього методу досить велика і теоретично леви з такою різницею в співвідношенні ізотопів могли з'їсти від чотирьох до 72 чоловік, ця цифра близька до офіційних даних, а тому її можна вважати досить достовірною.
На ризиковане полювання на людей, на думку вчених, левів підштовхнула нездатність полювати на звичніші ним види здобичі. Із-за винищування слонів, трав'янисті савани в цьому регіоні до кінця ХIХ століття заросли деревами і чагарниками, що різко понизило кількість травоїдних, що пасуться тут. Така обставина змусила більшість левів піти в інші регіони. Ці ж два леви страждали від хвороб ясен і зубів, що послужило додатковою стимул-реакцією перемкнутися на незвичний вид здобичі.
